昭和五十七年の夏、私はいつものように地方進学校の学校帰りで書店を巡っていた。当時、五木寛之の「青春の門」が空前の人気を博していた時代だった。多くの読者が、筑豊の炭鉱町を背景に主人公・秀雄の成長と苦悩を追い、共感を覚えていた。私もその一人であり、続編を心待ちにしていた読者であった。
その日、古びた本棚の隅に、これまで見たことのない一冊の本が目に留まった。富島健夫の「青春の野望」。タイトルに惹かれ、手に取ってみると、装丁はシンプルながらも、何か強い意志を感じさせるものがあった。
その場で購入し帰宅して読み始めると、すぐに物語の世界に引き込まれた。主人公の抱く理想と現実との軋轢、仲間との絆、そして大人への反抗と憧れが混ざり合う心の揺れ動き。五木の「青春の門」とはまた違った角度から青春を描き出していた。
特に印象的だったのは、主人公が抱く「野望」の描写だ。それは単なる野心や出世欲ではなく、自分の人生を自らの手で切り開きたいという強い願望だった。理想と現実の狭間で苦悩しながらも、決して諦めない姿勢には心を打たれた。
また、登場人物たちの会話の端々に漂う時代の空気感も見事だった。高度経済成長期を過ぎ、安定と停滞が入り混じる昭和後期の日本。その中で模索する若者たちの姿は、「青春の門」の秀雄たちとはまた違った輝きを放っていた。
読み終えたとき、私は静かな感動に包まれていた。五木寛之の作品に慣れ親しんでいた私にとって、富島健夫の「青春の野望」は新鮮な衝撃だった。同じ「青春」を扱いながらも、その描き方、向き合い方に大きな違いがあったからだ。
「青春の門」が熱く激しい青春の苦悩を描いているのに対し、「青春の野望」はより静かで内省的な青春の姿を描いていた。しかしその静けさの中にも、強い意志と情熱が脈打っていることを感じた。
あれから四十年以上が過ぎた今、本棚から「青春の野望」を取り出し、時々ページをめくることがある。若かりし日の自分が感じた感動は、時を経ても色褪せることなく、今もなお心に響いてくる。
五木寛之の作品が多くの人々に愛され続けている一方で、富島健夫の「青春の野望」はそれほど広く知られてはいない。しかし、私にとっては生涯忘れられない一冊であり、人生の岐路に立つたびに思い出す言葉がある本でもある。
昭和五十七年の夏。一冊の本との出会いが、その後の私の人生観に少なからぬ影響を与えたことは間違いない。今でも鮮明に覚えているあの日の感動を、これからも大切にしていきたいと思う。